한·미 합작 역대 최강 코로나 관측 장비, 태양풍 비밀 벗긴다

한국과 미국이 함께 개발한 역대 최강의 태양 코로나 관측 장비(코로나그래프)인 코덱스(CODEX)가 우주로 날아갔다.

미 항공우주국(나사)은 4일 오후 21시29분(한국시각 5일 오전 11시29분) 플로리다 케네디우주센터에서 코덱스를 포함한 여러 과학장비와 우주비행사 보급품을 실은 화물우주선을 스페이스엑스의 팰컨9 로켓에 실어 국제우주정거장(ISS)을 향해 발사했다.

총 3천만달러(약 400억원)를 투입한 코덱스는 태양 대기의 가장 바깥층인 코로나의 형상과 함께 온도와 속도까지 측정해 2차원 영상으로 구현하는 장비다. 역대 코로나 관측 장비 가운데 형상과 온도, 속도를 한 기기에서 동시에 측정해 영상으로 구현하는 것은 코덱스가 처음이다.

과학자들이 코로나에서 풀어야 할 숙제는 태양의 바깥층이 어떻게 그렇게 뜨거운지와 태양풍이 어떻게 그렇게 빨라지는지 두 가지다. 태양의 온도는 중심에서 바깥쪽으로 나아갈수록 낮아지지만, 가장 바깥 영역인 코로나에서 오히려 수백만도까지 가열된다. 코로나의 온도는 100만~500만도로 태양 표면의 6천도보다 훨씬 높다.

또 코로나에서 방출된 초속 수십km의 태양풍은 태양을 벗어나면서 초속 수백km로 가속된다. 태양풍은 태양에서 지구를 포함한 우주로 퍼져나가는 하전 입자들의 흐름을 가리키는 말이다.